清荷低眉垂首，按住心底的緊張，跟着出去的隊伍一直過了巷道，在二門外閃身，拐入了花壇。
接應的小太監已經偷着門縫，等她多時了，瞧見她人影，連忙招手，把人接進來。
四下空寂，也沒有提燈引路，兩個人垂首無言，在蜿蜒的漆黑小徑裏一路疾行。
把她領到了下房門口，那小太監才低聲行禮，轉身沒入夜色之中。
望着那扇半掩的宮門，清荷拍着胸脯，長出一口氣，方才離的遠，還以為是玉珠姑姑過來查房。
玉珠姑姑是帶她們的管事嬷嬷，為人心善，卻最是嚴厲不過，十句話裏面七句都是在講規矩。
又以身作則，說話行事，比主子宮裏的那些嬷嬷都要妥帖得體。
即便她們這幾個在玉珠姑姑手底下呆過兩三年的人，也不敢在玉珠姑姑面前說笑玩鬧。
清荷蹑足進屋，動作輕緩的将門關好落栓，心裏的忐忑才稍稍平複，事情雖沒辦成，但也算有驚無險的平安回來了。
她正在心裏細細盤算日後的出路，一轉身，就見替她放哨的琉璃正哆嗦的跪在庭院的中間，在她身旁站着一位年長宮人。
滿月臉，平眉細眼，嘴巴緊緊的抿成一條線。
個子雖是不高，但氣場比下房的總管太監都駭人，手持一根丈餘長的藤尺，滿眼的怒氣。
不是旁人，恰是令她心生畏懼的玉珠姑姑。
月光清冷，玉珠姑姑手裏那條藤尺更加的清冷。
清荷、琉璃二人，各自舉了半盆涼水，跪在下房的廊子外面。
昴宿星起，夜色漸漸淡薄，天空雖未大亮，下房各屋已經多有人員走動了。
這會兒恰逢放飯的時辰，不遠處食所的飯菜香味飄出來，讓琉璃餓了一夜的肚子咕咕直叫。
看着面前走過的一雙雙鞋子，她砸了砸嘴，小聲說道：“清荷姐姐，我餓了。”
清荷暗了暗眸子，自己的事情沒有辦成不說，還連累着琉璃，跟她一起受罰。
“對不起……”
琉璃慌忙解釋：“我沒有怪你的意思！”她弓了弓腰，小心的讓自己放松輕快些，“我這條命都是你給的，跟你一起挨罰，我高興地很。”
她歪頭想了想，又覺得這話有些不對，糾正道：“只要是跟你一起，做什麽我都高興！”
琉璃才進宮的時候，在浣衣局當差。做了個最不入流的漿洗丫頭，不小心洗爛了貴人的一雙金絲緞拉鎖繡荷花山水紋襪，被掌事嬷嬷打去半條命。
是清荷拿出了她娘留給她的一支點翠金簪，才将她救下。
她無親無故，清荷對她好，她就一心一意的也對清荷好。
清荷還沒來得及回她，一條藤尺抽下，玉珠姑姑掐着腰呵斥：“說什麽呢！還不快些收拾了去當值，誤了時辰，仔細你們的腦袋！”
兩個人這才起身，端着水盆子，互相扶持着，踉跄回房間裏去。
同屋的其他人早已上值，桌上放了一碟春餅，琉璃原本累的渾身癱軟，看到春餅馬上就眼睛明亮。
也顧不得淨手，拿起就往嘴裏塞，還念念有詞道：“我就知道玉珠姑姑是最疼人的，雖然罰了，卻還給飯吃，清荷你也嘗嘗，可好吃了！”
清荷邊收拾屋子，邊笑着拒絕：“你先吃，我胃口不好。”
她眼下不光胃口不好，腦子也不好。
夜裏她大喇喇的撞見了太子指兇殺人的秘密，雖然她躲在陰暗處，可燈下那雙狠戾的眼神，宛如一把鈎子，死死的将她鎖住。
也不知道，他是否瞧清楚了自己的模樣！
她正在深思，就聽外面來人：“喲……玉珠怎麽管教的呢，就這麽大喇喇的在屋子裏吃東西了？”
一聲尖利的嗓音，卷積着三分憐惜，裹挾了七分陰冷。
熟悉的，讓清荷從後勃頸涼到腳後跟。
她竟然給忘了——今天是李總管找她要答複的日子！
屋子裏一片沉寂，正當中的圓角桌上，擺了一只三足金蟾小香爐，宛若呢喃的吐着煙霧。
香爐旁，放着一個八寶吉祥樣式上繪萬壽青松的琉璃制鼻煙壺，蓋子掀開，有機靈的小太監拿銀質的小平勺剜了一豆大小，恭敬的雙手奉上。
“爺爺，您請用。”
一個年過半百的老太監，坐在楠木九轉玫瑰椅上，佝偻着身子，嬌嬌啻啻，看起來就帶着一股子陰狠勁兒。
他頭上簪着羊脂玉搔頭，以镂空狀，內嵌溫水金珍珠一枚。
宮中能佩金珍珠的，除了皇上外，唯有太監總管李連笙了。
李連笙是皇上潛邸時候起來的老人，當年與後梁一戰，李連笙身中數箭，腳指頭都被敵軍砍去一根，挺着疼痛，愣是生生憋着最後一口氣，騎着馬把皇上護送回到營地。
後來皇上榮登大寶，李連笙舍不得主子身邊沒有體己人，主動淨身入了宮。
皇上文韬武略，治國有方。執政多年不曾沉迷後宮，未有偏寵外戚，唯有身旁的李總管，是少有的在他老人家面前能說上話的人物。
而李連笙也不負聖望，結黨營私、勾結朝臣這些亂七八糟的事情，他一樣不沾。
幾十年如一日的，做了個忠君愚孝的好奴才。
又因他以敬事上，以寬事下，宮女太監們提起李總管來，那是又敬又怕。
只見他伸出一雙幹巴枯瘦的手，将勺子接了過去。在鼻下深吸一口，又遞回來：“撤了吧，讓他們注意着點兒時辰，聖上可是只給了咱家半晌的喘氣兒。”
那小太監跪行接過，“已經吩咐下去了，巳時開始備着，不當誤未出您去伺候聖上小憩。”
知道李連笙今兒是來賞這下房的小宮女做對食的，順帶又奉承了兩句：“這宮裏頭誰不知道，聖上最離不開的，就是爺爺您了……”
“啪。”
小太監話沒說完，就挨了一記耳光。
李連笙品着嗓子冷叱：“聖上英明神武，豈是你我能妄自評判的！”
小太監忙跪在地上，磕頭如搗蒜，連爺爺也不敢喊了，連扇了自己幾十個巴掌後，才被呵斥下去。
打了人，李連笙彈了彈衣袖，想起來眼前還有沒處理完的事情呢。
“清荷呀，想明白沒？”渾濁的眼睛空洞中閃過一絲得意，尖細的嗓音幽幽戚戚，不由得讓人脊背生寒。
他倏然發笑：“要是想通了，打今兒起，就讓玉珠這兒，把你的名兒消了。”
又伸出那雙幹枯如荷葉殘柄般蒼老的手，擡着她的下颌：“要是還沒有想通？”
他手下突然加重了力道，将她的臉捏的變形，“還沒有想通的話，你這小巧的腦袋瓜子，也是沒用了。”
李連笙年少時可是個練家子，這些年跟着主子錦衣玉食的，也不曾松懈過。
這一捏，不啻萬鈞之力。
疼的清荷連天靈蓋都是發麻的，想要開口求救，可跪在一旁的玉珠姑姑和琉璃兩個人，哪個也沒膽子站出來救她。
清荷咬咬牙，眼眶濕潤的發紅，小聲期艾求道：“疼……”
“疼？”李連笙又笑着再問一遍，手下力道加重：“咱家問的是——通了麽？”
“通……通了……”清荷疼的一邊點頭，一邊淚眼婆娑的掙紮，想讓那雙令人恐懼的手掌離開她的面靥。
李連笙眉眼笑的更開了，順手摸了摸她的腦袋，像是在愛撫一只小貓小狗似的。
“通了就成。咱家也不是不懂得心疼人的，這裏的東西一應不要，晚些時候我安排人手過來接你。回頭，要想三媒六聘也成，或是花紅小轎亦可，打今兒起，你——”
他拿蔥長的小指指甲戳在她的額間，滿意笑道：“就是我李家的正經夫人了。”
他擡頭環，顧一眼跪在地上的兩人，又好心道：“趁這功夫，好好跟她們道個別，日後，你可不幹這伺候人的活兒了。”
那雙幹枯的手，在她臉上輕輕拍了兩下，還要說話。外面的小太監過來提醒。
“爺爺，巳時了。”
……
李連笙走了。清荷整個人癱坐在地上，後背出了一身的汗，像是過了一遭水似的，臉色蒼白，靠着桌腳一言不發。
琉璃吓得瑟瑟發抖，咧嘴哭着過來看她。
“清荷……哇……我不想你走……我不想你跟着李總管……”
“小點兒聲！號喪呢！”玉珠姑姑趕忙湊上前來，捂住她的嘴。
壓低了嗓音，厲聲呵斥道：“讓人聽見了，回頭給傳出去，看李總管不撕爛你的臉！”
清荷是李總管看中的人，他老人家又屈尊親自來下房一趟，已經擺明了對她是勢在必得。
誰敢背後去壞李總管的好事？
連宮裏的小主子們，都要給李總管三分薄面，清荷這次，怎麽也逃不了的。
玉珠姑姑把她們兩個攬在懷裏，也跟着掉了眼淚。
“清荷，這都是命啊。太子爺沒要你，你就注定了逃不開李總管的手掌心。”
她們這屋的十二個姑娘，朝夕相處了三年，玉珠姑姑都是當做自己孩子對待。
尤其以清荷、琉璃兩個最憨，大錯小錯沒少犯，玉珠姑姑罰的勤了，感情也更深厚。
雖說宮裏有不少上了年月的宮女太監，私下裏互結對食。
可清荷才十四歲，六年期滿出去，也不過十六七的年紀，正逢嫁人生子。好日子，還在後頭呢。
可惜！造化弄人！造化弄人！
清荷滿眶的眼淚，盈盈滑落，也來不及去想玉珠姑姑是怎麽知道自己私闖東宮的事情。
張大了嘴，就哭了出來。
凄聲發問：“憑什麽？憑什麽我的命，就該給老太監做對食？”
玉珠姑姑小心的寬慰她，看着她那張臉，抿了抿嘴，剛要開口。
外面就來了個傳信的小太監，官靴佩飾，腰裏的牌子閃着銀邊，一看就不是下房的粗使太監。
小太監抱着佛塵，仰着頭，鼻孔示天，高傲道：“你們哪個是清荷啊？”
“李總管不是說……過了午時才派人來的麽？”清荷攙扶着琉璃，從地上站起，小聲抱怨道。
“李總管？”小太監冷哼一聲，“咱家，是東宮的掌事。”
李連笙雖說是正四品的總管太監，但他們東宮的人，還輪不到他管。
玉珠姑姑認出了此人身份——原是皇後娘娘跟前的人，後來去了東宮，如今是個從七品的掌事太監。
品階雖還沒她高，但背後可是有正宮主子撐腰呢！
玉珠姑姑忙站出來，行禮引薦，又說了幾句體面話。
“清荷？”小太監上下打量了清荷幾眼，手中的佛塵一掃，笑着道：“走吧，你的好事到了。”
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