慈顏帖
“十八娘且如何了？”院外，大嫂匆匆從車上由大堂兄攙扶下來，急忙便往裏走問許嬢嬢。
許嬢嬢也沒想到王家人還會來，也只得不情不願往裏迎，畢竟那天的事許嬢嬢全都看在眼裏，自然對王家人都很是不滿，便連話也沒好好答，只哼了聲道:“再不好如今也好了，只多虧我們小娘子自己心智堅強，橫豎旁人都是指不上的。”
大嫂一聽卻沒怪罪，反而哽咽難言:“在家是真的一時沒聽說，便幫不上什麽，接她回家住一住也好。可她兄長偏偏又不肯說……！我前日一聽也愧死了，嘔死了！只今急着來瞧瞧。”
大堂兄聽了自不大自在，便先快步往裏來，也沒多想便要進來，喊:“十八娘，阿兄來看你了。”
屋裏吳虞正抱着她低頭說話，卻聽門外一聲，十八娘吓得一下推開了他，不過外頭沒推開，吳虞倒滿不樂意在她臉上啃了一口便直接出了門來，
大白天插着門，大堂兄見吳虞從屋裏出來不似往日和善，十分不是滋味兒似的狠狠瞪了他一眼，罵罵咧咧:“小王八羔子！”
吳虞一眼看了回去，見大嫂過來了便故意大聲道:“兄長瞪我做什麽？”
大嫂哪知道因為什麽，便直接回頭直接去兇大堂兄，大堂兄只得作罷，大嫂這才緩聲道:“小郎君也是才回來的？怎麽又要出門？”
她家裏的事吳虞也不好表态，尤其姑嫂姊妹更不好不敬，便也溫和起來擡手道，“嫂嫂，是要出門辦些急事。”
大嫂點頭應了，吳虞便也沒多說直接出了門，這時候十三郎才趕忙從旁邊的樹後出來，整了整頭上的垂腳皂紗巾看着大堂兄，卻有些膽怯嗔道:“兄長，我還是不進去了，她上回病得那般還要動刀動槍，如今還不直接捅死我？”
大堂兄卻狠狠瞪他一眼:“又不是不知道她的脾氣，上回來還非氣她！若不是你，我們今日至于來瞧人家仆人臉色都不敢出聲。”
許嬢嬢聽了卻也根本不虛，仍沉着臉上前扣了扣門，先進屋來自衣架上取了那件闊袖對襟的白綢織金長外衣，一邊與十八娘披上，故意大聲對外頭道:“十八娘，嬢嬢都不知你家裏頭還有親戚呢，外頭有人說要來看你，可見是不見？”
平日許嬢嬢是個話不多卻沉穩性子人，十八娘還頭回聽見她這樣陰陽怪氣，不禁覺有些好笑，卻聽門外道:“十八娘，是嫂嫂來了。”
十八娘有些驚訝，倒不好不見了，許嬢嬢見她點頭也只得又替她整好了頭發出來，将幾人迎進門。
可大嫂一進屋看十八娘憔悴模樣更是忍不住了，直接幾步過來抱着她落淚:“都是嫂嫂不好，早該來接你家去的！”
大堂兄則在旁帶些喜色道:“十八娘若怪也只怪阿兄，你嫂嫂月前也生了場小病，我怕她聽了着急才沒告訴她。”
十八娘便也再賭不起氣來了，趕忙問:“嫂嫂可還好？”
大嫂只搖搖頭，見十八娘神色緩和些了，十三郎卻趕忙上來擡手道:“上回是我不該惹妹妹生氣，妹妹別見怪。”
十八娘卻直接一瞥扭過頭去，“王郎君倒很會避重就輕，此話倒像我任性和兄長吵嘴一般。只是你可以輕輕揭過，我卻不能。這道歉的話我不收，請現下便離開我家罷。”
本來十三郎便不樂意來，是大堂兄和他爹，十八娘的五叔逼他來的，一聽十八娘這樣不留情面哪裏還忍得住:“如何像你說得這般嚴重，我勸你的話豈不也都為你好，有哪句錯了？”
十八娘冷笑一聲:“話的對錯何時只在話本身，難道不必看時候場合？你若替我治了欺侮我的人，等我好些了再勸誡，我有不服也算不知好歹。可你一不敢護我，二不體諒寬慰我，在我受難時專程挑我的毛病，豈不等同于說我咎由自取？！不擔兄長之責又有什麽資格來擺兄長的威！”
“說得好。”
一時屋裏人都向門外看過去，卻見來的是個花白頭發挽着光髻的老夫人，衣着不算多華貴人也偏瘦小，卻腰身挺拔氣度不凡，由一位五十來歲的婦人攙扶着，邁步進屋便杵着手杖怒道，“你們王家當初不許我孫女來我莊家，便是這樣對待她！”
大嫂一時驚訝，趕忙起身道:“是…親家老夫人。”
十八娘也沒想到，卻不等她起身，莊老夫人也是毫不退讓直接坐到了十八娘身邊，一把将她摟過來瞪着十三郎道:“王家是大族，不似我們莊家小門小戶，我也是怕我孫女吃苦才沒強把她接來，想着家裏叔伯兄弟，便有一個肯愛護，我的菱角兒也過得下去。可不想，不想你們竟都是這般無情。”
“外祖母，大舅母。”十八娘還是要起來見禮，卻又被大舅母按了回來，沉聲道，“既然你們王家人不樂意管我們，我們莊家也不是養不起甥女，十八娘，便同外祖母和舅母回去住可好？”
“莊舅母，話也不是這樣說。”大嫂嫂趕忙道，“十八娘到底是在王家長大，若住自然也還是在王家自在。”
“哼，自在在何處？我們家小娘子病還沒好，你們還要追着來罵，若回了王家怕是幾日便給磋磨死了。”莊老夫人氣道。
許嬢嬢見情勢不好，也不跟着火上澆油了，趕忙道:“幾位長輩舟車勞頓而來想也都累着，不若先用些水飯歇一歇，再慢慢說話。”
十八娘也趕忙點點頭，其他人也都只得應了，許嬢嬢出來張羅着人去酒樓定酒菜，又去拿了爐子來煮了茶上了三大雕花漆盒的各色茶點，儲的冬梨蜜橘，糕餅蜜餞糟鵝掌心等，這一打岔也不好繼續吵了，大嫂便親削了瓣梨遞到十八娘嘴邊，柔聲問:“那案子還得多久判下來，如何說的？”
這時許嬢嬢才想起吳虞把程子賢送來謄抄的判書擱在了外頭，便喚人取了來，大堂兄接下一瞧驚道:“這可着實判得不輕。除了各五十杖刑外，無賴皆充了西南的勞役軍，讀書的都被除了名且終生不得入仕，那些纨绔子無論長幼皆不得繼承家中家業官蔭。”
說着外頭谯兒卻急忙來了窗邊道:“十八娘，方出去聽說那些人都出了事了！”
“什麽事？”大堂兄急忙問，谯兒急得比比劃劃道，“聽說那群人昨夜相約出逃，都上了船，無賴卻因素被使喚突生歹念，又看到了纨绔子們帶出來的金銀，便一合計把纨绔子和書生都給捆了好一翻折磨。
可等去拾掇錢時卻翻出來一堆五石散，便當好玩意兒吃了去，誰知吃多了發了癫，竟拿着刀亂殺起來，把自己人都殺完了。聽說是一群漁漢發現的，一上去到處血啊腦漿子，胳膊腿一地，勉強還活着的身上沒一件整衣裳，屁股都爛了。”
“許嬢嬢，他們打人還專門打屁股？”谯兒有些納悶問，許嬢嬢趕忙一把捂住她的小臉兒嗔道，“小孩子不興瞎說。”
“是啊，人家都是為了打不壞才打屁股，怎麽折磨人還怕打壞了不成？”十八娘也覺得很奇怪，嘀咕了一句，大嫂和舅母卻都各自扭過頭去沒出聲，許嬢嬢也領着谯兒走了，十八娘卻又突然想起來那天吳虞身上的豬腦花，低頭瞧小碟子裏正吃着的鴨血豆腐餡兒的薄皮兒軟湯包，又看了看自己捏包子的手指，不禁一下又差點嘔了出來。
大嫂和舅母趕忙去看十八娘，十八娘卻都知她們要問什麽了，趕忙捂住臉道:“是吃包子吃撐了！”
大嫂和舅母一時都哭笑不得，到了晚飯時候娘幾個暫且也沒再争，坐到一處吃了飯。天黑時候各自安置好了客房，可都是至親還是長輩，睡前十八娘便一一去告安。
大嫂倒也是真心有些愧疚，只又拉着她嘆道，“你大堂兄是真沒同嫂嫂說，不然來瞧瞧你又能如何？我想他才不是怕我的病死，只是病得無法替他伺候一大家子老小罷了。”
她搖搖頭，“嫂嫂，我也不怪你。我說了你別氣，到底嫂嫂與我沒血親，那些兄長才是血脈相連的人，可他們都不惦記我，我又如何能怪嫂嫂呢。與他們相比，嫂嫂已然強多，我都曉得。”
大嫂動容拽着她的手揉搓兩把，又忽氣道，“你當嫂嫂是怎麽病的，是生生被王家人氣的。日前那辛氏卷着錢跑了，你伯父一絲不賴自己，只罵天罵地，罵了你伯母管教不嚴，罵你大堂兄治家無能，連王詳都挨了他一頓。
我卻想那母子倆沒憋好心眼兒，跑了也便跑了，雖損失了些現錢，咱們家到底還不算過不起，尤其接了那碼頭的生意，手頭着實是寬裕不少。可誰承想你大伯父一扭臉又招了個小寡婦回來！竟比你也大不多。且這小寡婦還是外頭來的，也不知底細，你伯父便跟入了迷一般，誰勸也不聽，非要正正經經納到屋裏來！
這小寡婦果然不是個善茬，一來便和你伯父原來屋裏的人鬧，你大伯母天天又關着門念經。可我一個做兒媳的，哪裏天天調停家公房裏的事？每每讓你長兄去勸你伯父，他便一扭頭甩手跑了。真是氣得我呀，恨不得撂下他們出了家去，哪還管他們是死是活。”
自然大嫂也只是說說氣話，要舍得脫身也不會把大堂兄慣的如此。不過假若不慣也未必能讓大堂兄勤快起來就是，還免不了三天兩頭鬧，怕是連這小院子裏的平靜日子也沒了。十八娘聽着都跟着心累。
枉旁人都說大嫂命好，娘家那邊都以她的話為尊，婆家這邊婆母不壓人，丈夫不風流，兒子也算乖巧。可個中辛苦，也只有看見的人才知道。
十八娘想了想，湊近與大嫂低聲道，“嫂嫂，若我說他們就是看你真舍不得撂下王家才這樣辛苦你。不如你專心去管碼頭的生意，家裏的事都給大堂兄去管，不方便出頭的還有仆婦，他若不願也沒法，橫豎大伯母是不會接受，五叔母那他又舍不得放權，無論如何也得接下，你豈不就省心了？”
“這…倒也是個法子？只是怕他到底料理不好，家裏雞飛狗跳的。”大嫂擔憂道。
十八娘一聽，便立時笑道:“哎，我可不逼大嫂，究竟得大嫂自己定奪。別大堂兄哄你幾句把你哄歡喜了，回頭倒想十八娘這壞妹妹盡出馊主意挑撥是非。”
“你這小娘，越刁鑽了。”大嫂聽了一笑，在她臉上捏了捏，又沉聲道，“你說的嫂嫂豈不懂？只看我到底命苦，人到中年也只這一個混小子，若也有個這樣乖巧的女兒，不至于連話也無處訴。
不過見你如今病好了，嫂嫂想想還是不強要你回江都去，回去也是烏糟糟，怕還不如自己在這清淨。只是想吃什麽想穿什麽，缺了錢花可千萬要開口，這些嫂嫂還能做主拿出來的。”
十八娘乖巧點點頭，便與大嫂告辭來了外祖母這，舅母也還在屋裏，見十八娘來了笑着拉她坐下，卻上來仍是道，“與你嫂嫂說的怎樣，可還是要你回王家？外祖母也不是有意挑撥，只是真心疼你。你小舅舅前些時日你見了，大舅舅倒是自你記事都沒見過。如今外祖母也跟着他在任上栖霞住，那地方雖不比江都洛陽熱鬧，待着倒也自在，不如同外祖母去住些時日？”
看着如此溫聲軟語的外祖母，饒是從前并沒多少親近之時，也不由得心軟了，便點了點頭。外祖母便十分歡喜抱了抱她，不等多住幾日便張羅着要帶她走。
十八娘想吳虞這一去又不知多久回來，便給他寫了封信告知去向。不過外祖母這麽大年紀過來着實辛苦，十八娘還是留她住了日子，這時候她也盤算着程家不必再去，太學那她暫且也想緩一緩，雖說事都解決了，立時去了也難免為人議論，這是人之常情，她也懂，可誰也不想憑白給人議論不是？
如此去外祖母那也算散散心了，多住些時日也無妨。
半月後，家裏一切也都料理安置妥當，十八娘便跟着外祖去了栖霞。可才進了栖霞縣地界的驿站，在車裏休整吃茶時，倒聽見路上人議論:“可聽說了？州裏新來了個防禦使，是個姓吳的。”
